Aventurarse a inspeccionar por primera vez este planeta y sus anillos es «un peligroso momento en la misión», dijo Luciano Iess, miembro del equipo de Cassini en la universidad Sapienza de Roma, en una reunión de la Unión Europea de Geociencias en Viena.

Cuando roce Saturno a una altitud de cerca de 3.000 kilómetros, la nave estará más cercana que nunca a la banda de hielo y rocas espaciales que rodean el planeta.

Los escombros en esas regiones se desplazan a unos 109.000 Km/hora.

Los anillos que rodean Saturno, un gigante de gas, tienen miles de kilómetros de ancho, pero sólo de nueve a 90 metros de profundidad.

Las últimas inmersiones de Cassini buscan ofrecer una mirada inédita sobre estos anillos y revelar más información sobre su masa y su edad.

«Si los anillos son masivos, esto significa que son viejos. Pueden datar de la época en que se formó el sistema saturniano», dijo Iess.

Pero «si la masa es poca, entonces los anillos son jóvenes y se habrán formado en un proceso distinto».

Algunos científicos creen que los anillos pueden haberse formado a partir del choque de los asteroides con las lunas de Saturno, lo que habría dejado un rastro de escombros. El planeta tiene más de 60 lunas.

Recientemente Cassini detectó hidrógeno en emanaciones surgidas de fisuras de la espesa capa de hielo de Encelade, lo que evidenciaría reacciones hidrotermales propicias a la presencia de vida.

«Aunque no detectamos vida, encontramos una fuente de alimentación de la vida», explicó Hunter Waite, del Southwest Research Institute de San Antonio (Texas).

El sobrevuelo también proveerá más información sobre el interior de Saturno.