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Luna Europa de Júpiter: el sorprendente hallazgo de «sal de mesa» en el satélite del planeta más grande del sistema solar (y por qué es importante)

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Si uno probara un pedacito de la superficie de luna Europa de Júpiter, percibiría uno de los sabores más familiares en la Tierra: el de la sal de mesa.

Algunas partes de la luna Europa de Júpiter tienen tonalidades amarillas, como demostraron las imágenes enviadas por la sonda Galileo en los 90. NASA

Hallazgos recientes sugieren que la capa de hielo que cubre a Europa contiene cloruro de sodio (NaCl), el principal componente de la sal que usamos en nuestras comidas.

El descubrimiento fue realizado por científicos de la NASA y del Instituto Tecnológico de California (Caltech) y fue publicado en la revista Science Advances este miércoles.

Pero ¿cómo detectaron la presencia de sal de mesa en la luna Europa y por qué es importante?

¿Sales de Epsom o sal de mesa?
Gracias a las imágenes que enviaba la sonda Galileo a mediados de los 90, los científicos saben que algunas partes de la superficie de Europa son de color amarillo.

Pero la sonda Galileo no solo enviaba fotos, sino también datos recogidos por su espectrómetro infrarrojo.

Esta información permitió descubrir que la superficie de la luna Europa tieneuna capa gruesa de hielo y que debajo de esta capa hay un amplio océano.

Al analizar los datos del espectrómetro, parecía que una de las sustancias de la capa de hielo era sulfato hidratado de magnesio, o lo que conocemos como «sales de Epsom», usadas como nutrientes del suelo para la agricultura, como sales de baño y para fines médicos.

GETTY IMAGES

Estas sales encajaban con el espectro de ondas infrarrojas que enviaba la sonda Galileo y también con «las expectativas de los científicos», le cuenta a BBC Mundo Samantha Trumbo, candidata a un doctorado en Ciencias Planetarias de Caltech y autora principal del estudio.

Pero estas sales de Epsom no explicaban el color amarillo de algunas zonas de la luna que se veían en las fotos.

En 2015, Kevin Hand, uno de los autores del estudio, y Robert Carlson, ambos astrónomos de la NASA, hicieron un experimento con sal de mesa (cloruro de sodio), sometiéndola a las mismas condiciones que tendría en la luna Europa.

Irradiaron la sal con electrones y vieron que adquiría una tonalidad amarilla, similar a la que se aprecia en la luna Europa.

Pero la coincidencia de color no era suficiente para probar que se trataba de sal de mesa (cloruro de sodio). Se necesitaban más pruebas.

Entre mayo y agosto de 2017, Samantha Trumbo recurrió al Telescopio Hubble para observar la superficie de Europa y despejar las dudas.

Los datos del Hubble coincidieron con los del experimento de la sal de mesa de la NASA. Estos resultados permitieron inferir la presencia de cloruro de sodio también en la luna de Júpiter.

Semejanza con los océanos terrestres

La Gran Mancha Roja de Júpiter (abajo) es una tormenta activa desde hace más de 150 años en el planeta. NASA

Pero ¿significa el hecho de que haya cloruro de sodio en la corteza de hielo de Europa que también lo hay en el océano que hay debajo de esta capa?

No necesariamente. Pero si se comprueba que este cloruro de sodio sí proviene del océano de Europa, «podría significar que el océano del satélite es más similar al océano de la Tierra», dice Trumbo, de Caltech, a BBC Mundo.

«Esto podría significar que (en el océano de Europa) hubo procesos químicos parecidos a los que tuvimos en la Tierra», comenta la científica.

Entonces, ¿querría decir esto que el océano de Europa podría albergar vida igual que los mares de la Tierra?

Esta semejanza «puede ser positiva para la habitabilidad del océano (de Europa)», aclara Trumbo a BBC Mundo. Es decir, para las condiciones que harían posible la vida. «Pero ciertamente no dice nada directamente sobre la existencia de vida».

Los resultados sí dan pie a que se reevalúe la composición química de Europa.

«Hemos tenido la capacidad de hacer este análisis con el telescopio espacial Hubble durante los últimos 20 años», dijo Mike Brown, profesor de Caltech y coautor del estudio. «Solo que a nadie se le había ocurrido mirar».

Fuente: bbc.com

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SpaceX lanzó la Starship pero se «perdió» cuando regresaba

Si bien se lanzó con éxito, la compañía informó que se perdió cuando regresaba a la atmósfera.

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El gigantesco cohete tiene como objetivo a largo plazo ser utilizado en viajes a la Luna y Marte.

El cohete alcanzó alturas y velocidades no registradas hasta el momento.

SpaceX lanzó con éxito la tercera prueba de su cohete Starship.. Imagen: AFP

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El proyecto de la superpotencia asiática, que combina elementos de los programas de misiones tripuladas de los años 1960, arranca con el lanzamiento de un satélite lunar.

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La Agencia Espacial China ha hecho públicos sus planes para un desembarco en la Luna. Será, si todo funciona como esperan, en el decenio de 2030. A principios o a finales, no está claro.

Hoy por hoy, la NASA espera hacerlo en septiembre de 2026, pero los retrasos sufridos hasta ahora apuntan a que probablemente se aplazará un poco más. Así que cabe la posibilidad de que en el futuro asistamos a una reedición de la carrera que protagonizaron.

Fuente: elpais.com

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Cuándo y desde dónde se podrá ver el cometa “Diablo”

El cuerpo celeste descubierto por los astrónomos Jean-Louis Pons y William Brooks podrá ser visible en distintos puntos del planeta Tierra en los próximos meses.

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Cuándo y desde dónde se podrá ver el cometa “Diablo”. Instagram: @janvalphotography

Para los fanáticos de la astronomía, existe un evento que se da una vez cada 71 años y que está próximo a ocurrir en las siguientes semanas. Se trata de la aparición del cometa Pons-Brooks, conocido como el cometa “Diablo”, un cuerpo celeste que podrá verse en el cielo de la Tierra próximamente, a simple vista. Por el momento, solo es accesible a través de binoculares o telescopio.

Este cometa fue descubierto por el astrónomo francés Jean-Louis Pons en 1812 y redescubierto en 1883 por William Brooks, por eso su nombre Pons-Brooks. Pero su apodo se debe a la formación que se produce de dos cuernos en su cola, lo que condujo a miembros de la comunidad científica a bromear, según indicó el doctor René A. Ortega de Minakata del Instituto de Radioastronomía y Astrofísica de la UNAM.

Se trata de un cometa de “período corto” que visita periódicamente nuestro planeta Tierra, como lo es el claro ejemplo del cometa Halley, que aparece cada 76 años en promedio. En el caso del cometa “Diablo”, tarda 200 años en orbitar alrededor del Sol.

Cómo ver el cometa “Diablo”

Para los que estén interesados en observar la aparición del cometa, en este momento es posible verlo desde cualquier país del hemisferio norte durante el atardecer en dirección al horizonte occidental. Pero para hacerlo, es necesario tener binoculares. El cometa seguirá siendo visible en el hemisferio norte hasta principios de mayo, luego solo será visible desde el hemisferio sur hasta junio.

Asimismo, se espera que a fines de marzo pueda llegar a su máximo momento de brillo, para que pueda ser visto desde ciertas ubicaciones. Pero la recomendación es alejarse de las ciudades con mucha contaminación lumínica y dirigirse a los cielos despejados. Además, se espera que su luminosidad continúe aumentando hasta llegar a su acercamiento máximo al Sol, que será el próximo 21 de abril.

Elizabeth Warner, directora del Observatorio Astronómico de la Universidad de Maryland, manifestó: “Aunque el cometa se volverá un poco más brillante, es probable que siga siendo un objeto binocular (…) Desde lugares oscuros, podría ser visible a simple vista”. Cabe destacar que cuando se concluya este lapso, el cometa no volverá a ser visible en los cielos del planeta Tierra hasta el año 2095.

Una de las que se refirió al tema, fue la profesora de la Universidad de Maryland, Lori Feaga, quien señaló: “Es interesante estudiarlo durante esta visita porque solo tenemos una oportunidad cada 70 años”. Del mismo modo, manifestó: “La tecnología y los telescopios han mejorado mucho desde su última aparición y que se espera durante esta visita poder comprender mejor su composición química”.

Según la NASA, los cometas son restos congelados de la formación del sistema solar y, en el caso del cometa “Diablo”, está clasificado como un cometa “criovolcánico”, es decir, que a veces experimenta erupciones volcánicas de gas y hielo. En este sentido, Feaga explicó que estas erupciones se dan cuando los hielos en el núcleo, expuestos al calor del sol, pasan directamente a estado gaseoso y se liberan.

Fuente: lanacion.com.ar

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