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Un telescopio de la NASA descubre un sistema solar con siete planetas como la Tierra

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Una estrella enana y fría a 40 años luz cobija un sistema planetario que podría albergar vida

Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un nuevo sistema solar con siete planetas del tamaño de la Tierra. Está a unos 40 años luz de nosotros, en torno a una estrella tenue y fría de un tipo conocido como “enanas rojas”. En la Vía Láctea, esta clase de astros son mucho más abundantes que las estrellas como el Sol y, recientemente, se han convertido en el lugar predilecto para buscar gemelos terrestres que podrían albergar vida, según explicaron los investigadores y responsables de la NASA en rueda de prensa. «La cuestión ahora no es si encontraremos un planeta como la Tierra, sino cuándo», han asegurado.

El nuevo sistema solar orbita en torno a Trappist-1, un astro del tamaño de Júpiter ubicado en la constelación de Acuario. El año pasado, un equipo internacional de astrónomos halló tres planetas orbitando en torno a este astro, con tan solo un 8% de la masa del Sol. En un nuevo estudio publicado hoy en la revista Nature, el mismo equipo confirma la existencia de esos tres mundos y anuncia otros cuatro. Todos tienen un tamaño similar a la Tierra, pero están mucho más cerca de su débil estrella, lo que les permitiría albergar agua líquida, condición esencial para la vida. Se trata del sistema solar con más planetas del tamaño de la Tierra y que podrían contener agua que se ha hallado hasta la fecha, según un comunicado del Observatorio Europeo Austral (ESO).

En febrero y marzo de 2016, los astrónomos usaron el telescopio espacial Spitzer de la NASA para captar las minúsculas fluctuaciones en la luz del astro que se producen cuando los planetas pasan frente a su estrella. Telescopios terrestres en Chile, Sudáfrica, Marruecos, EE UU y la isla de La Palma, en Canarias, dirigieron también sus lentes hacia Trappist-1 entre mayo y septiembre. Las observaciones confirman la existencia de seis planetas, Trappist-1 b, c, d, e, f y g, según su proximidad decreciente al astro, y sugieren la existencia de un séptimo, h, aún no confirmado. Los seis planetas confirmados parecen ser rocosos, como la Tierra, Marte, Venus y Mercurio, aunque algunos podrían ser mucho menos densos. Trappist-1 y sus mundos se parecen mucho a Júpiter y sus lunas heladas Io, Europa, Ganímedes y Calisto, algunas también candidatas a albergar vida.

“Es un sistema planetario alucinante, no solo porque haya tantos sino porque su tamaño es sorprendentemente similar al de la Tierra”, dice Michaël Gillon, investigador de la Universidad de Lieja (Bélgica) y autor principal del estudio. «La pregunta de si estamos solos en el universo se resolverá en las próximas décadas», ha dicho Thomas Zurbuchen, investigador de la NASA, durante la rueda de prensa. No será viajando, o al menos por ahora: para llegar allí con la tecnología actual, necesitaríamos unos 300.000 años.

El planeta más cercano a su sol tarda un día en completar una órbita y el más alejado, 12. Los tres primeros están demasiado cerca de la estrella, con lo que probablemente tienen climas demasiado abrasadores como para que el agua no se evapore de su superficie, según los modelos climáticos usados por los astrónomos. Es probable que h, con un tamaño más parecido al de Venus o Marte, sea un mundo helado por su lejanía a la estrella. Los tres planetas restantes están dentro de la llamada “zona habitable” y pueden albergar océanos, según el ESO.

Lo más importante de este descubrimiento es que puede permitir observar por primera vez la atmósfera de uno de estos planetas, explica Guillem Anglada-Escudé, astrónomo barcelonés que trabaja en la Universidad Queen Mary de Londres. Se trata de un logro científico que bien vale un Nobel y uno de los pasos previos fundamentales en la búsqueda de vida fuera del Sistema Solar. El año pasado, Anglada-Escudé descubrió el exoplaneta del tamaño terrestre más cercano a la Tierra, a cuatro años luz.

Observar la atmósfera

Este mundo también orbita en torno a una enana roja, Próxima Centauri, y puede estar cubierto por un gran océano. Aún está por ver si tiene atmósfera, una condición casi esencial para la vida, y si esta es observable desde la Tierra. En los planetas de Trappist-1 “es posible que el telescopio espacial Hubble pueda analizar si hay atmósfera en alguno de estos planetas y es bastante probable que el Telescopio Espacial James Webb, que se lanzará el próximo año, lo pueda confirmar”, explica el astrónomo.

Aunque no se pueden ver a simple vista desde la Tierra, tres de cada cuatro estrellas en nuestra galaxia son enanas rojas, así que es posible que descubrimientos como el de hoy se conviertan en la norma. El nombre de la estrella responde al acrónimo de Telescopio Pequeño para Planetas en Tránsito y Planetesimales (Trappist), un sistema de dos observatorios robóticos de la Universidad de Lieja (Bélgica) que está rastreando las 60 estrellas enanas frías más cercanas a la Tierra en busca del tránsito de planetas habitables. Se calcula que por cada planeta que se consigue detectar con este método “hay entre 20 y 100 veces más planetas” que no lo hacen, explica Ignas Snellen, de la Universidad de Leiden (Holanda), en un comentario al artículo original que se publica en Nature.

Por eso este hallazgo debe ser un recordatorio a los terrícolas de que no hay razones objetivas para sentirse especiales. “Encontrar siete planetas en una muestra [de estrellas analizadas] tan pequeña sugiere que el Sistema Solar con sus cuatro planetas rocosos puede que no sea nada fuera de lo normal”, escribe el investigador en un comentario al artículo original en Nature. ¿Pueden estos planetas alojar vida? Imposible saberlo por ahora, dice Snellen, pero “una cosa es segura: en unos cuantos miles de millones de años, cuando el Sol haya agotado su combustible y el Sistema Solar deje de existir, Trappist-1 seguirá siendo una estrella en su infancia. Consume hidrógeno tan despacio que seguirá viva unos 10 billones de años, 700 veces más que la edad total del Universo y, posiblemente, es tiempo suficiente como para que la vida evolucione”, concluye

Fuente: elpais.com

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SpaceX lanzó la Starship pero se «perdió» cuando regresaba

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El gigantesco cohete tiene como objetivo a largo plazo ser utilizado en viajes a la Luna y Marte.

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El proyecto de la superpotencia asiática, que combina elementos de los programas de misiones tripuladas de los años 1960, arranca con el lanzamiento de un satélite lunar.

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La Agencia Espacial China ha hecho públicos sus planes para un desembarco en la Luna. Será, si todo funciona como esperan, en el decenio de 2030. A principios o a finales, no está claro.

Hoy por hoy, la NASA espera hacerlo en septiembre de 2026, pero los retrasos sufridos hasta ahora apuntan a que probablemente se aplazará un poco más. Así que cabe la posibilidad de que en el futuro asistamos a una reedición de la carrera que protagonizaron.

Fuente: elpais.com

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Cuándo y desde dónde se podrá ver el cometa “Diablo”

El cuerpo celeste descubierto por los astrónomos Jean-Louis Pons y William Brooks podrá ser visible en distintos puntos del planeta Tierra en los próximos meses.

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Cuándo y desde dónde se podrá ver el cometa “Diablo”. Instagram: @janvalphotography

Para los fanáticos de la astronomía, existe un evento que se da una vez cada 71 años y que está próximo a ocurrir en las siguientes semanas. Se trata de la aparición del cometa Pons-Brooks, conocido como el cometa “Diablo”, un cuerpo celeste que podrá verse en el cielo de la Tierra próximamente, a simple vista. Por el momento, solo es accesible a través de binoculares o telescopio.

Este cometa fue descubierto por el astrónomo francés Jean-Louis Pons en 1812 y redescubierto en 1883 por William Brooks, por eso su nombre Pons-Brooks. Pero su apodo se debe a la formación que se produce de dos cuernos en su cola, lo que condujo a miembros de la comunidad científica a bromear, según indicó el doctor René A. Ortega de Minakata del Instituto de Radioastronomía y Astrofísica de la UNAM.

Se trata de un cometa de “período corto” que visita periódicamente nuestro planeta Tierra, como lo es el claro ejemplo del cometa Halley, que aparece cada 76 años en promedio. En el caso del cometa “Diablo”, tarda 200 años en orbitar alrededor del Sol.

Cómo ver el cometa “Diablo”

Para los que estén interesados en observar la aparición del cometa, en este momento es posible verlo desde cualquier país del hemisferio norte durante el atardecer en dirección al horizonte occidental. Pero para hacerlo, es necesario tener binoculares. El cometa seguirá siendo visible en el hemisferio norte hasta principios de mayo, luego solo será visible desde el hemisferio sur hasta junio.

Asimismo, se espera que a fines de marzo pueda llegar a su máximo momento de brillo, para que pueda ser visto desde ciertas ubicaciones. Pero la recomendación es alejarse de las ciudades con mucha contaminación lumínica y dirigirse a los cielos despejados. Además, se espera que su luminosidad continúe aumentando hasta llegar a su acercamiento máximo al Sol, que será el próximo 21 de abril.

Elizabeth Warner, directora del Observatorio Astronómico de la Universidad de Maryland, manifestó: “Aunque el cometa se volverá un poco más brillante, es probable que siga siendo un objeto binocular (…) Desde lugares oscuros, podría ser visible a simple vista”. Cabe destacar que cuando se concluya este lapso, el cometa no volverá a ser visible en los cielos del planeta Tierra hasta el año 2095.

Una de las que se refirió al tema, fue la profesora de la Universidad de Maryland, Lori Feaga, quien señaló: “Es interesante estudiarlo durante esta visita porque solo tenemos una oportunidad cada 70 años”. Del mismo modo, manifestó: “La tecnología y los telescopios han mejorado mucho desde su última aparición y que se espera durante esta visita poder comprender mejor su composición química”.

Según la NASA, los cometas son restos congelados de la formación del sistema solar y, en el caso del cometa “Diablo”, está clasificado como un cometa “criovolcánico”, es decir, que a veces experimenta erupciones volcánicas de gas y hielo. En este sentido, Feaga explicó que estas erupciones se dan cuando los hielos en el núcleo, expuestos al calor del sol, pasan directamente a estado gaseoso y se liberan.

Fuente: lanacion.com.ar

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